미세조류는 빛을 이용해 성장하는 광합성 미생물로 식물과 함께 지구상의 산소를 생산하는 역할을 담당한다. 보통 미세조류는 여름철마다 발생하는 녹조와 적조로 더 잘 알려져 있다. 이들은 유해 조류로 분류된다. 사실 훨씬 더 많은 종류의 ‘유익한’ 미세조류가 있다. 미세조류는 빛과 물, 이산화탄소를 이용해 산소와 당을 만들어낸다. 성장에 필요한 만큼의 당을 소모한 뒤 세포 내에 지질 혹은 전분의 형태로 쌓인다. 지구온난화의 주범인 이산화탄소를 저감하는 동시에 연료로 활용할 수 있는 지질이나 전분을 축적하기 때문에 많은 학자가 미세조류를 활용해 바이오 연료를 생산하는 기술에 관심을 가지고 있다. 미세조류가 ‘녹색 황금’으로 불리는 이유다.

오메가3도 미세조류에서 얻을 수 있어

미세조류에서 생산할 수 있는 가장 대표적인 유용 물질은 카로테노이드 색소다. 루테인, 베타카로틴, 라이코펜은 건강기능식품이나 영양제로 널리 알려져 있는 항산화 기능이 높은 카로테노이드로서 주로 식물에서 추출한다. 미세조류를 활용하면 계절 및 경작지에 구애받지 않고 안정적으로 생산할 수 있다. 세계에는 수만 종 이상의 다양한 미세조류가 있다. 카로테노이드 외에 파이코빌린, 클로로필(엽록소) 등의 색소를 미세조류로부터 얻을 수 있으며 이를 기능성 소재로 활용 가능하다. 불포화지방산도 생산할 수 있다. 불포화지방산은 흔히 오메가3로 알려져 있는데 주로 생선에서 추출하는 동물성 오메가3와 비교해 비린내가 적고 쉽게 변질되지 않는다. 최근 항비만 소재인 푸코잔틴을 미세조류에서 생산하는 기술이 개발돼 유효성분 함량이 높아진 다이어트 건강기능식품이 출시될 것으로 전망된다.······

[출처] 한경헬스 "광합성으로 유용한 물질 무한증식…'녹색황금' 미세조류를 아십니까” (2019.03.19)