바이오연료 전문가들은 조류(algae)를 차량, 선박, 항공기에 동력을 제공할 수 있는 바이오원유(biocrude oil)로 변환시키는 보다 경제적으로 실현 가능한 길을 모색해왔다. 이번에 미국 유타대학 연구팀은 이런 질문에 대한 해답을 찾아냈다고 한다. 이들은 특별히 설계된 제트 혼합기(jet mixer)를 이용하여 조류 바이오원유를 대량으로 비용 효율적이고 신속하게 제공하는 방법을 개발했다.

연못, 호수, 강에서 자라는 미생물의 내부에 단단하게 채워진 지질에는 디젤 엔진에 이용하기 위해서 추출될 수 있는 기름을 구성하는 지방산 분자가 포함되어 있다. 이들 추출된 지질이 바이오원유로 불리고 있다. 이러한 점이 미세조류를 지속가능 연료원으로 이용할 수 있는 유기 분자인 바이오매스의 매력적인 공급원으로 만들고 있다. 이들 지질은 치즈 생산에 이용되는 효모를 포함하여 여러 단세포 생명체들에서 발견되고 있다. 그러나 바이오매스 목적으로 조류를 이용하는데 있어서의 문제점은 지질이나 바이오원유를 추출하는데 너무 많은 에너지가 허비된다는데 있다. 조류에서 바이오원유를 추출하는 기존 방법에서 이용되는 에너지가 추출에서 얻어지는 에너지보다 더 많다고 한다. 

유타대학의 화학공학자들은 기존 추출법보다 에너지를 훨씬 덜 이용하고도 지질을 추출할 수 있는 새로운 종류의 제트 혼합기를 개발했다. 이 새로운 방법은 바이오원유를 활용 가능하고 비용 효율적인 대체 연료로 만드는데 한 발자국 더 다가서도록 해주고 있다. 연구팀의 이번 연구 결과는 전문가 심사 저널인 Chemical Engineering Science X에 “Algal Lipid Extraction Using Confined Impinging Jet Mixers”라는 제목으로 발표되었다. 

“여기서 중요한 핵심은 에너지 동등성(parity)를 얻도록 노력하는 거이다. 아직 그 수준에 도달하지는 못했지만 이를 달성하기 위한 중요한 단계에 들어섰다.”라고 논문의 공저자인 Leonard Pease 박사는 밝혔다. “우리는 조류 바이오연료 생산을 보다 효율적이고 스마트하게 만들기 위하여 장애물을 제거하는데 큰 성과를 냈다. 우리의 방법은 이전보다 에너지 동등성을 보다 근접하게 만들었다.”······ 

 [출처] 한국바이오안전성정보센터(KBCH)『바이오화학산업동향(TWB)』 " [미국] 조류를 바이오연료로 변환시키기” (2019.03.04)